„Cometele întunecate” ar putea reprezenta 60% dintre obiectele cosmice din apropierea Pământului

Un nou studiu sugerează că până la 60% dintre obiectele cosmice din apropierea Pământului ar putea fi „cometele întunecate”, o clasă ciudată de obiecte care au caracteristici atât ale asteroizilor, cât și ale cometelor.

Cometele sunt rămășițe de praf, gheață și rocă de la formarea Sistemului Solar, de obicei având dimensiuni între 1 și 10 kilometri și orbitând Soarele pe traiectorii lungi. Ele sunt mult mai ușor de observat decât asteroizii datorită cozilor lor, care pot ajunge la zeci de milioane de kilometri.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Pe măsură ce cometele se apropie de Soare în orbita lor și se încălzesc, acestea eliberează gaze, pierzând gaz și ulterior (când sunt și mai aproape de Soare) praf, formându-și coama sau coada distinctivă. Această eliberare de gaze acționează ca un propulsor, modificând ușor traiectoria, rotația și viteza cometei. Acest fenomen este numit „accelerație negravitațională”, deoarece nu este produs de căderea într-un câmp gravitațional al obiectelor din Sistemul Solar.

Pe de altă parte, asteroizii sunt rămășițe stâncoase (și metalice) din acele zile timpurii ale Sistemului Solar, dar nu au gheața cometelor și nici cozile lor distinctive. Ei pot varia în dimensiune de la aproximativ 530 de kilometri în diametru până la sub 10 metri și sunt găsiți de obicei pe orbite mai scurte, explică IFL Science.

Ce sunt „cometele întunecate”?

Totuși, obiectele spațiale nu sunt chiar atât de ușor de categorisit în practică. De exemplu, obiectul interstelar ‘Oumuamua a arătat semne de accelerație negravitațională fără o coamă asociată, în timp ce un studiu recent a constatat că Cometa Tsuchinshan-ATLAS nu a strălucit așa cum era de așteptat în apropierea Soarelui și s-ar putea dezintegra în bucăți mai mici, iar acestea ar putea să nu dureze foarte mult.

Noul studiu a examinat șapte obiecte cunoscute sub numele de „cometele întunecate”, care par să accelereze fără asistență din partea câmpurilor gravitaționale, a presiunii radiației solare sau a Efectului Iarkovski.

„Cometele întunecate se află pe orbite apropiate de Pământ și nu prezintă coame detectabile (de aici denumirea de ‘întunecate’), dar experimentează accelerații negravitaționale care sunt inconsistente cu efectele radiației”, a explicat echipa în studiu.

„Eliberarea de gaze este consistentă atât cu accelerațiile raportate, cât și cu nedetectarea coamelor. În plus față de accelerațiile lor și de absența coamelor, cometele întunecate prezintă alte câteva proprietăți notabile: sunt în general mici (de ordinul a 10 − 100 m), rapid rotative (0,046 − 1,99 h) și accelerează în direcții nonradiale”, se menționează în lucrare.

Examinând aceste obiecte mai atent, echipa a descoperit că acestea sunt probabil colecții libere de roci care au evoluat din obiecte mai mici din cauza efectelor gravitaționale.

Ce se întâmplă cu aceste „comete” când ajung în apropierea Pământului?

„În timpul acestei tranziții, și mai ales odată ajunse în mediul de obiecte din apropierea Pământului (NEO), aceste obiecte suferă accelerații negravitaționale semnificative care cauzează o fragmentare rotativă în cascadă. Fragmentele rezultate ar continua să se rotească”, explică echipa.

Pe măsură ce fragmentele de rocă sunt aruncate departe de corpul principal, se reduce cuplul rotativ.

„În cele din urmă, cuplul va fi insuficient pentru a face ca obiectul să se rotească peste rata sa critică și va fi stabil împotriva distrugerii rotative ulterioare. În acest moment, fragmentele vor fi mici, rapid rotative și în mare parte devolatilizate”, spun cercetătorii.

De unde vin „cometele întunecate”?

Examinând orbitele anterioare ale obiectelor cu accelerația negravitațională observată în aceste obiecte, echipa a descoperit că acestea probabil proveneau din banda interioară a centurii de asteroizi, ceea ce ar putea ajuta la explicarea modului în care apa a ajuns pe Pământ.

„Credem că aceste obiecte provin din centura principală interioară și/sau exterioară de asteroizi, iar implicația acestui fapt este că acesta este un alt mecanism de a aduce gheață în Sistemul Solar interior”, a declarat Aster Taylor, absolvent de astronomie la Universitatea din Michigan și autor principal al studiului.

„Ar putea exista mai multă gheață în centura principală interioară decât am crezut. Ar putea exista mai multe obiecte de acest fel acolo. Aceasta ar putea fi o fracțiune semnificativă a celei mai apropiate populații. Nu știm cu adevărat, dar avem multe alte întrebări datorită acestor descoperiri”, a spus Taylor.

Echipa estimează că între 0,5 și 60% dintre obiectele din apropierea Pământului ar putea fi comete întunecate.

Mai multe întrebări decât răspunsuri

„Aceste fragmente vor avea gheață pe ele, astfel încât vor continua să se rotească din ce în ce mai repede până când se vor rupe în alte fragmente. Poți continua să faci acest lucru pe măsură ce fragmentele devin din ce în ce mai mici. Ceea ce sugerăm este că modul în care obții aceste obiecte mici, rapid rotative, este că iei câteva obiecte mai mari și le spargi în fragmente”, a adăugat Taylor.

Ca întotdeauna, este nevoie de mai multe studii. Dar în timp ce oferă indicii pentru misterul apei de pe Pământ, acestea ar putea ridica un nou mister.

„Obiectele din apropierea Pământului nu rămân pe orbitele lor actuale foarte mult timp, deoarece mediul din apropierea Pământului este dezordonat. Rămân în mediul din apropierea Pământului doar în jur de 10 milioane de ani. Deoarece Sistemul Solar este mult mai vechi decât atât, înseamnă că obiectele din apropierea Pământului provin de undeva, că suntem constant alimentați cu obiecte din apropierea Pământului dintr-o sursă mult mai mare”, a spus Taylor.

Studiul este publicat în jurnalul Icarus.

Vă recomandăm să citiți și:

Ce s-a întâmplat cu sonda de aselenizare Chang’e 6 pe partea îndepărtată a Lunii?

Planeta din Sistemul Solar care ar putea avea kilometri întregi de diamante sub suprafață

NASA a ales vehiculul care va scoate Stația Spațială Internațională de pe orbita Pământului

NASA lansează „o stea artificială” pe orbita Pământului. De ce va fi mai bună decât una adevărată?